Réservations en ligne Tunnels de lave Réunion
La spéléologie volcanique dans les tunnels de lave
Imaginez-vous cheminant sous la surface d’un volcan actif, dans un tunnel façonné par la lave en fusion, la lampe frontale révélant des parois vitrifiées aux reflets cuivrés et des formes étranges figées par le temps. C’est cela, la spéléologie volcanique : l’exploration des tunnels de lave, ces galeries souterraines nées des éruptions. Accessible à tous avec un bon encadrement, cette activité originale permet de marcher sous terre sur les traces d’anciennes coulées de lave, une expérience unique que l’on peut vivre à La Réunion grâce à l’expertise locale du Bureau Montagne Rando Volcan – Tunnels de lave Réunion. Dans cet article, nous vous emmenons à la découverte de cette pratique hors du commun, de son histoire réunionnaise récente à ses liens avec les grands tunnels de lave du monde, en passant par la naissance d’un tunnel extraordinaire et les témoignages de ceux qui l’ont vécu. Préparez votre casque, l’aventure commence !
Qu’est-ce que la spéléologie volcanique ?
La spéléologie volcanique désigne l’exploration des cavités formées par les volcans, principalement les tunnels de lave. Un tunnel de lave (ou lava tube en anglais) est, pour faire simple, une grotte créée à l’intérieur d’une coulée volcanique. Lors d’une éruption effusive, la surface de la coulée peut refroidir et durcir en formant une croûte solide, tandis que le cœur de la lave reste liquide et continue de s’écouler sous cette croûte isolante
. Quand le flot de magma faiblit puis cesse, la lave encore fluide s’évacue en laissant derrière elle un conduit creux en forme de galerie
. C’est ce tube naturel, souvent de quelques centaines de mètres à quelques kilomètres de long, que l’on parcourt lors d’une sortie de spéléologie volcanique.
Concrètement, l’activité consiste à s’équiper comme un spéléologue – casque avec éclairage, gants, genouillères – et à entrer par un effondrement ou une bouche de lave (une ouverture naturelle) pour progresser à pied sous terre. On y marche, on y rampe parfois, exactement là où s’écoulait une rivière de lave en fusion quelques années ou décennies plus tôt. Le sol porte les traces du passé volcanique, la température y est relativement douce (autour de 23 degrés en moyenne à l’année à la Réunion) et l’air saturé en humidité (environ 90-95%).
Pas d’inquiétude toutefois : les tunnels visités se trouvent sur d’anciennes coulées refroidies et stabilisées, et les visites sont encadrées par des professionnels connaissant parfaitement le milieu. La spéléologie volcanique se pratique sans corde le plus souvent (les tunnels sont essentiellement horizontaux), ce qui la rend plus accessible que certaines formes de spéléologie classique. C’est une aventure à la fois ludique et scientifique, où l’on apprend in situ comment la lave a sculpté ces galeries secrètes.
Spéléologie volcanique vs spéléologie classique : quelles différences ?
La spéléologie “classique” – appelée spéléologie karstique – se déroule dans des grottes creusées par l’eau dans la roche calcaire (le karst). La spéléologie volcanique, elle, explore des tunnels formés par la lave en milieu basaltique. Les deux offrent des sensations proches (exploration de l’obscurité, escalades, rampings, découverte de paysages souterrains insolites), mais présentent des différences notables :
Origine et temps de formation : Les cavernes calcaires mettent des milliers d’années à se former par l’érosion et la dissolution du calcaire, quand un tunnel de lave peut naître en quelques jours ou semaines, le temps d’une éruption. C’est un phénomène géologique ultra-rapide !
Décors et formations : Dans les grottes karstiques, on observe souvent de grandes salles ornées de stalactites et stalagmites de calcite qui se sont édifiées goutte à goutte. Au contraire, un tunnel de lave ne présente pas de concrétions de calcite translucide, mais dévoile des formes uniques issues de la lave en fusion. On y rencontre des curiosités comme des coulées figées en cascades, des bourrelets de lave rappelant des vagues, ou des banquettes sur les parois marquant d’anciens niveaux de lave
. Il arrive aussi qu’un tunnel ait plusieurs étages superposés (témoins de différentes pulsations d’une même éruption) – un phénomène inexistant dans les grottes calcaires classiques
. Les stalactites ne sont pas absentes pour autant : elles prennent la forme de stalactites de lave (surnommées chandelles de lave ou spéléothèmes volcaniques) formées par des gouttelettes de lave résiduelle qui ont coulé et figé au plafond. Le spectacle est tout aussi magique, mais très différent visuellement de celui d’une grotte traditionnelle.
Environnement et ambiance : Les tunnels de lave peuvent être très humides en cas de fortes pluies à l’extérieur, le basalte étant une roche poreuse (la porosité empêche la formation de rivière souterraine active), et la vie y est plus rare car ce sont des cavités jeunes et souvent pauvres en eau. Ne vous attendez pas à y croiser des poissons aveugles ou des salamandres, comme cela peut arriver dans certaines grottes calcaires très anciennes
. En revanche, on peut y observer d’autres habitants : par exemple quelques espèces d’insectes endémiques, , des chauves-souris (non présentes dans les tunnels de lave à la Réunion) ou des oiseaux qui utilisent ces refuges volcaniques. Par ailleurs, la température y est souvent moins froide que dans les grottes karstiques (à La Réunion, il fait entre 20 et 25°C dans les tunnels toute l’année, contre ~15°C dans une grotte calcaire en moyenne). L’atmosphère y est donc plus tiède et humide, ce qui surprend agréablement les visiteurs qui s’attendent parfois à avoir froid sous terre.
Roches et ressenti tactile : Le basalte ayant figé rapidement, ses parois peuvent être abrasives et coupantes par endroits (d’où l’importance des gants et genouillères fournis !). En spéléologie volcanique, on progresse sur de la lave solidifiée, parfois rugueuse comme de la pierre ponce ou vitrifiée comme du verre. En karstique, le calcaire est plus lisse mais souvent glissant à cause de l’eau et de l’argile. Deux terrains très différents à appréhender, mais dans les deux cas un bon guide vous montrera comment évoluer en toute sécurité.
En somme, spéléologie karstique et volcanique sont deux facettes d’une même passion de l’exploration souterraine. L’une nous emmène dans les entrailles de montagnes calcaires millénaires, l’autre au cœur des coulées de lave de volcans actifs. La deuxième est plus récente et moins connue du grand public, ce qui la rend d’autant plus intrigante pour les néophytes.
Une pratique récente à La Réunion
À La Réunion, l’idée de partir explorer les tunnels de lave est toute récente. Bien que quelques tunnels volcaniques de l’île soient connus depuis longtemps notamment par les chercheurs de guano, ce n’est qu’au début des années 2000 que la spéléologie volcanique a véritablement pris son essor sur l’île. À partir de 2005, une poignée de passionnés locaux commencent à encadrer officiellement des explorations de tunnels de lave pour le grand public. Cette nouvelle activité d’écotourisme volcanique va alors séduire d’abord les résidents, puis les visiteurs de passage.
Pourquoi un tel démarrage tardif ? D’une part, il a fallu attendre que se forment des guides spécialisés maîtrisant à la fois la montagne, la spéléologie et la volcanologie. La Réunion compte un volcan très actif – le Piton de la Fournaise – qui produit régulièrement de nouvelles coulées de lave (en moyenne une éruption tous les 9 mois ces dernières décennies !). Chaque grande éruption ouvre potentiellement la porte à de nouveaux tunnels, encore chauds, parfois difficiles d’accès. Ce n’est qu’après refroidissement complet et avec l’autorisation des autorités qu’on peut y pénétrer. Ainsi, c’est après l’éruption de 2004 que les premiers grands tunnels ont pu être découverts et explorés.
En 2005-2006, des spéléologues réunionnais s’aventurent dans le tunnel de 2004 à Sainte-Rose, long de plus de 6 km, révélant des galeries spectaculaires. Mais ce n’est qu’en 2012 officiellement que les premières visites guidées sont proposées au public dans ce tunnel, marquant la naissance officielle de la spéléologie volcanique grand public sur l’île.
Le succès est au rendez-vous : émerveillement garanti pour les Réunionnais qui découvrent un patrimoine géologique insoupçonné, et bientôt pour les touristes également. Depuis 2012, des milliers d’aventuriers de 7 à 77 ans (et même au-delà !) ont pu s’initier à la spéléologie volcanique sur les flancs du Piton de la Fournaise. L’activité s’est structurée peu à peu, avec des professionnels formés, du matériel adapté, et une coordination avec l’Observatoire Volcanologique du Piton de la Fournaise pour des questions de sécurité. La Réunion est ainsi devenue pionnière en France dans cette discipline, étant le seul endroit habité du territoire national où l’on peut pratiquer la spéléologie dans des tunnels de lave.
2018 : la découverte du fabuleux Tunnel des Lichens
L’exploration des tunnels de lave à La Réunion réserve encore bien des surprises. La preuve : en mars 2018, l’équipe de Rando Volcan fait une trouvaille exceptionnelle. Ce jour-là, quatre guides explorateurs – Vincent, Benoît, Mathéo et Teddy – s’enfoncent dans une coulée vieille de quelques années, sur les hauteurs du Grand Brûlé. Au prix d’une progression difficile à travers les scories et une étroite entrée, ils débouchent sur un tunnel de lave magnifique, totalement préservé. Son plafond étincelle de reflets bleutés, le sol est tapissé de formations de lave fines comme des dentelles, et de magnifiques mousses verdâtres ornent certaines parois de l’entrée. Éblouis, nos spéléologues comprennent qu’ils viennent d’ouvrir un véritable joyau souterrain, “d’une beauté à couper le souffle et totalement intact”
. Ils décident de le baptiser le Tunnel de lave des Lichens, en hommage aux petites touffes de vie accrochées à la roche volcanique stérile (Stereocaulon vulcani) .
Bien que relativement court (quelques centaines de mètres seulement), le tunnel des Lichens offre un concentré de merveilles géologiques. C’est un véritable tunnel “sauvage”, extrêmement difficile d’accès, que seul un petit nombre de personnes a pu visiter depuis sa découverte. Pour des raisons de sécurité et de préservation, Rando Volcan n’y organise que de rares sorties, réservées aux spéléologues sportifs en excellente condition physique. Y pénétrer se mérite : il faut une approche à pied à l’aube dans le désert de l’Enclos du volcan, et bien sûr une météo favorable et un volcan calme. Mais l’effort est récompensé par la découverte d’un monde souterrain vierge, figé depuis sa création. Le Tunnel des Lichens représente une fierté pour l’équipe qui l’a découvert, et plus largement pour La Réunion qui enrichit là son patrimoine naturel d’un nouveau trésor.
Un hommage à Matéo. Parmi les inventeurs du tunnel des Lichens, il nous faut citer Matéo, un guide passionné qui a largement contribué à cette découverte. Toujours en première ligne lorsqu’il s’agissait d’explorer un nouveau boyau ou de cartographier une galerie inconnue, Matéo incarnait l’esprit audacieux et enthousiaste de Rando Volcan. Tragiquement, il est décédé accidentellement en 2020, laissant un grand vide dans la communauté des amoureux du volcan. Ses collègues et amis continuent de faire vivre sa mémoire à travers chaque exploration souterraine. Cet article est l’occasion de lui rendre hommage : sa passion continue d’inspirer tous ceux qui osent, casque sur la tête, s’aventurer dans les tunnels de lave de l’île. Merci, Matéo, pour ce legs d’émerveillement. 👷♂️
Rando Volcan : pionnier des tunnels de lave à La Réunion
Si la spéléologie volcanique s’est développée à La Réunion, c’est en grande partie grâce à des structures locales comme le Rando Volcan – Tunnels de lave Réunion, qui ont cru très tôt au potentiel de cette activité. Rando Volcan est en effet un des pionniers en la matière sur l’île. Fondé par des accompagnateurs en montagne et des moniteurs de spéléologie volcaniques passionnés, il a été parmi les tout premiers à proposer des sorties régulières dans les tunnels de lave du Piton de la Fournaise. Depuis, il n’a cessé d’innover et d’explorer de nouveaux itinéraires souterrains, si bien qu’aujourd’hui Le Bureau Rando Volcan est la seule structure à proposer un panel aussi large de visites de tunnels de lave à La Réunion – du parcours familial accessible dès 5 ans jusqu’à l’expédition sportive dans un tunnel secret peu fréquenté.
Qu’est-ce qui fait la différence avec Rando Volcan ? Voici quelques points forts qui expliquent son succès et la confiance des participants :
Une équipe d’experts locaux – Les guides de Rando Volcan sont tous des professionnels diplômés, à la fois fins connaisseurs du volcan réunionnais et aguerris aux techniques de spéléologie. Leur spécialité : la volcanologie appliquée. Passionnés, ils partagent volontiers leurs connaissances sur la formation des tunnels, l’histoire éruptive de l’île et les légendes du volcan, le tout avec pédagogie et bonne humeur.
La sécurité avant tout – Explorer un tunnel de lave avec Rando Volcan, c’est partir en petits groupes (6 à 10 personnes maximum par guide) pour une meilleure sécurité et convivialité. Le matériel est fourni et de qualité : casque spéléo homologué avec éclairage performant, gants anti-abrasion, genouillères robustes, etc. Chaque guide porte en outre du matériel de secours. Vous êtes entre de bonnes mains !
Des expériences sur mesure – Rando Volcan offre plusieurs circuits de spéléologie volcanique, adaptés aux envies et au niveau de chacun. Envie d’une initiation ludique en famille ? Optez pour le Tunnel de la coulée 2004, un parcours d’environ 2h sous terre, facile d’accès et riche en couleurs (idéal dès 5-6 ans, avec quelques passages à quatre pattes amusants). Plutôt sportif chevronné à la recherche de défis ? Laissez-vous tenter par une expédition exclusive dans un tunnel sauvage découvert par l’équipe (comme le tunnel des Lichens ou d’autres cavités cachées), durant laquelle vous franchirez des étroitures et observerez des recoins jamais vus du grand public. Entre ces extrêmes, toute une gamme de visites “classiques” ou “sportives” vous est proposée, dans les tunnels de différentes coulées (2004, 2007, 1998, etc.), de jour comme de nuit, avec parfois une randonnée volcanique en prime. Aucun autre opérateur n’offre autant de possibilités sur le Piton de la Fournaise – c’est la garantie de trouver l’aventure qui vous correspond.
Une approche écoresponsable – Conscient de la fragilité de ces milieux souterrains, le Bureau Rando Volcan s’engage à les préserver. Les groupes réduits limitent l’impact, et chaque visite est l’occasion de sensibiliser les participants au respect de cet environnement unique (ne rien prélever, ne pas casser les formations fragiles, éviter de sortir des sentiers tracés dans le tunnel, etc.). Rando Volcan collabore étroitement avec le Parc National et l’Observatoire Volcanologique de l’île afin de concilier tourisme et conservation. Vous pourrez donc explorer en ayant la certitude de le faire de manière responsable et durable.
En choisissant Rando Volcan, vous bénéficiez ainsi d’un savoir-faire local accumulé sur plus d’une décennie d’explorations. Plus de 1500 avis 5★ sur Google et TripAdvisor en attestent, saluant l’encadrement chaleureux et compétent ainsi que la beauté des sites visités. Voici d’ailleurs ce qu’en disent certains explorateurs d’un jour :
« Expérience inoubliable ! Le guide était fantastique, alliant humour et explications scientifiques. On se sent en sécurité tout en s’amusant. À faire absolument ! » – ⭐⭐⭐⭐⭐
« Aventure magique en famille. Même notre petite de 5 ans a adoré ramper dans le tunnel ! Genouillères et casques fournis, et on a vu des merveilles sous terre grâce aux explications passionnantes du guide. Un souvenir impérissable. » – ⭐⭐⭐⭐⭐
Ce ne sont là que deux exemples parmi tant d’autres témoignages de visiteurs enchantés. Tous soulignent la passion communicative des guides et la richesse de l’expérience vécue sous terre. Que l’on soit géologue en herbe, amateur de sensations ou simple curieux, la découverte des tunnels de lave avec une équipe experte comme Rando Volcan laisse des étoiles plein les yeux – et l’envie de recommencer, pourquoi pas sur une autre coulée !
Un voyage sous terre… et autour du monde
La spéléologie volcanique n’est pas qu’une spécialité réunionnaise isolée : c’est une activité qui fait rêver aux quatre coins du globe, car plusieurs sites volcaniques d’exception offrent eux aussi des tunnels de lave spectaculaires à explorer. Pour élargir vos horizons, voici quelques hauts lieux de la discipline dans le monde :
Kazumura Cave (Hawaï) – C’est le plus long tunnel de lave du monde, issu du volcan Kīlauea. Son réseau s’étend sur environ 65,5 km de galeries, avec plus de 1100 m de dénivelé
! Découvert progressivement à partir des années 1960, Kazumura impressionne par ses dimensions et la variété de ses formations internes. Des portions de ce gigantesque tube sont accessibles via des visites guidées spéléo sur Big Island (avis aux globe-trotters aventuriers).
Surtshellir (Islande) – Niché dans le champ de lave d’Hallmundarhraun en Islande de l’Ouest, Surtshellir est un tunnel d’environ 1,6 km de long. Premier tunnel de lave documenté au monde, il était déjà connu des Vikings au Moyen Âge et fut longtemps considéré comme le plus grand tunnel de lave existant
. Son nom évoque Surtr, le géant de feu de la mythologie nordique. Aujourd’hui, on peut le parcourir armé d’une lampe, en admirant ses vastes galeries et en imaginant les légendes qui l’entourent.
Cueva de los Verdes (Lanzarote, Îles Canaries) – Cette « cueva » est un segment aménagé du Tunnel de l’Atlantide, un tube volcanique formé il y a 4000 ans par le volcan Monte Corona. Au total, le système fait plus de 7 km (dont 6 km sur terre et 1,5 km sous l’océan), ce qui en fait l’un des plus longs tunnels de lave connus. La partie visitable de la Cueva de los Verdes s’étend sur ~2 km et a la particularité d’être éclairée artistiquement : on y organise même des concerts souterrains ! C’est l’une des attractions phares de Lanzarote, permettant au grand public d’admirer stalactites de lave et couleurs minérales dans un cadre sécurisé.
D’autres sites mériteraient d’être cités, comme le tunnel Manjanggul en Corée du Sud (plus de 8 km de long), les tunnels d’Undara en Australie, ou encore les cavernes du parc national des Lava Beds en Californie. Chaque volcan effusif possède sa part de mystères souterrains… et chaque exploration, où qu’elle se déroule, procure cette émotion particulière de marcher dans les entrailles pétrifiées d’une éruption.
L’appel des profondeurs : prêt pour l’aventure ?
En parcourant ces exemples, on comprend que les tunnels de lave fascinent les explorateurs du monde entier. À La Réunion, nous avons la chance de posséder de tels trésors volcaniques sous nos pieds, et de pouvoir les visiter en toute sécurité. S’aventurer dans un tunnel de lave du Piton de la Fournaise, c’est un peu comme partir en expédition sur une autre planète, sauf que celle-ci se trouve dans notre jardin. C’est vivre le frisson de l’inconnu tout en apprenant énormément sur la naissance des paysages de l’île. C’est aussi se challenger physiquement (sans pour autant être un grand sportif, certaines visites sont très accessibles) et ressortir fier de soi, avec des histoires extraordinaires à raconter.
Et surtout, c’est l’occasion de partager la passion de guides amoureux de leur île et de son volcan. Avec Rando Volcan, pionnier de la spéléologie volcanique réunionnaise, cette expérience prend une dimension encore plus riche, grâce à un encadrement professionnel et convivial qui rassure les plus inquiets et enthousiasme les plus téméraires. Que vous soyez en vacances à La Réunion ou résident curieux de redécouvrir votre île de l’intérieur, la visite d’un tunnel de lave est un incontournable.
Alors, tenté par l’aventure ? Enfilez un casque, saisissez une lampe, et laissez-vous guider sous les coulées figées du volcan… La Terre a des histoires à vous raconter, sous la surface du Piton de la Fournaise. N’attendez plus pour les écouter. Rendez-vous sur le terrain, ou sur jovial-turing.46-202-168-71.plesk.page/ pour réserver votre prochaine expédition souterraine. Une fois que vous aurez goûté à la magie de la spéléologie volcanique dans les tunnels de lave, vous comprendrez pourquoi on en tombe amoureux. À bientôt sous terre, au cœur du volcan ! 🌋👣
